Una firma electrónica se diferencia de una firma manuscrita en que no es visible pero que parece un numero o un conjunto de números. De hecho, la operación de firma se aplica a un fichero y produce una información binaria generalmente llamada firma digital o criptográfica. Además, no solo está unida al documento sino también a la persona que ha firmado. Dicho esto, algunos programas, por ejemplo, Adobe Reader, verifica automáticamente cada firma cuando se abre el documento y adjunta un mensaje de validación o verificación que permite que esa firma electrónica se materialice y sea por tanto visible.
