Una firma electrónica se diferencia de una firma manuscrita en que no es visible pero corresponde a un número o un conjunto de números. De hecho, la operación de firma se aplica a un fichero y produce una información binaria generalmente llamada firma digital o criptográfica. Además, la firma no solo está asociada al documento sino también a la persona que ha firmado. Algunos programas, por ejemplo, Adobe Reader, verifican automáticamente cada firma cuando se abre el documento y adjuntan un mensaje de validación o verificación . Esto permite que esa firma electrónica se materialice y sea por tanto visible.
